Gracias a la notable actuación de Dominik Livakovic, Croacia venció 3-1 a Japón por penales tras el empate 1-1 en el tiempo reglamentario y clasificó a los cuartos de final del Mundial Qatar 2022. El arquero balcánico se hizo gigante desde los doce pasos, contuvo tres remates y le permitió al último subcampeón del mundo acceder a la próxima instancia de la cita máxima, donde se medirá con Brasil o Corea del Sur.
Fue un encuentro muy parejo de principio a fin. En la primera etapa, el conjunto asiático -gran revelación en la fase de grupos de la Copa del Mundo- asumió el protagonismo, intentó lastimar con la velocidad de sus futbolistas y, después de merodear varias veces el área rival, pudo quebrar el marcador gracias a la aparición de Daizen Maeda.
Si bien Ivan Perisic tuvo un par de chances para mandar la pelota a la red, al combinado europeo le costó hacer pie en el Estadio Al Janoub y se vio ahogado en algunos tramos por la asfixiante presión asiática. Hasta que en el complemento empezó a tener más la pelota Luka Modric, se asoció con los delanteros y llegó el empate 1-1 antes del cuarto de hora por medio de un cabezazo preciso y esquinado de Perisic.
Japón pudo haberse puesto nuevamente arriba con el remate lejano de Wataru Endo que obligó a la estirada salvadora de Livakovic. También Croacia tuvo sus oportunidades en los pies de Modric y de Andrej Kramaric, pero ninguno pudo volver a vencer al arquero Suichi Gonda.
Así, con ambos equipos insistiendo pero pecando de ineficaces en los últimos metros, pasaron los minutos y llegó el tiempo extra, que fue más de lo mismo. Solo se contabilizó una situación: un intento de Lovro Majer que pasó cerca del poste. Sin poder sacarse diferencias, nipones y balcánicos definieron el pasaje a cuartos de final a través de los penales y allí se hizo grande el N°1 de Croacia.
Gracias a sus notables reflejos, el arquero nacido en Zadar atajó tres remates de Japón y le permitió a los suyos meterse entre los ocho mejores del Mundial. Ahora, con el sueño intacto de seguir avanzando como en Rusia 2018, deberán enfrentarse al ganador del choque entre Corea del Sur y Brasil, gran candidato a la corona.
