La agencia espacial estadounidense utilizó la sonda Psyche, que actualmente se dirige hacia un asteroide del mismo nombre ubicado entre Marte y Júpiter, para lograr esta histórica comunicación.
El experimento, denominado Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés), representa un avance significativo en la forma en que las naves espaciales se comunican con la Tierra.
El logro de establecer una comunicación certera a través de un láser más allá de la órbita terrestre es un hito importante en la historia de la NASA. La distancia alcanzada en esta ocasión superó ampliamente los límites previos, siendo aproximadamente cuarenta veces mayor que la distancia entre la Luna y la Tierra.
Este experimento podría cambiar radicalmente la manera en que se envían y reciben datos de las misiones espaciales, permitiendo enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisiones de video en futuras expediciones, incluyendo la tan anhelada misión de enviar humanos a Marte.
El rayo láser de infrarrojo codificado emitido por Psyche fue recibido en el Telescopio Hale, ubicado en el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. Este innovador método permitió a la NASA conocer la ubicación exacta de la sonda en todo momento. El DSOC no enviará datos científicos recopilados por Psyche en esta etapa experimental, sin embargo, se utilizará para transmitir fragmentos de datos de prueba codificados en los fotones del láser.
El Dr. Jason Mitchell, director de la División de Tecnologías Avanzadas de Comunicaciones y Navegación de la NASA, destacó la importancia de la comunicación óptica en la investigación espacial. Para los científicos e investigadores, esta tecnología representa una bendición ya que les brinda más datos para realizar descubrimientos significativos.
Además, el equipo de DSOC ahora se enfrenta al desafío de calcular el tiempo de viaje de los mensajes láser en el espacio. Durante la primera comunicación, el láser tardó solo 50 segundos en llegar desde Psyche a la Tierra, pero se espera que a la distancia máxima entre la nave espacial y nuestro planeta, el láser tarde aproximadamente 20 minutos en viajar en una dirección.
A pesar de este importante logro, la sonda Psyche aún tiene por delante más retos que superar. Mientras continúa su viaje, el equipo DSOC calculará los tiempos de viaje en el espacio, teniendo en cuenta el movimiento de la nave espacial y la rotación de la Tierra.
Por ahora, Psyche se encuentra en fase de preparación para su misión principal, encendiendo sistemas de propulsión y probando los instrumentos científicos necesarios para el estudio del asteroide en julio de 2029. Esta misión podría proporcionar información crucial sobre la formación temprana del sistema solar, determinando si el asteroide es el núcleo expuesto de uno de los primeros bloques constructivos planetarios.
